În San Francisco, la începutul anilor '40, detectivul particular Sam Spade (Humphrey Bogart) acceptă un caz, aparent simplu, pe care i-l propune o femeie elegantă şi misterioasă, domnişoara Wonderly (Mary Astor). Încă de a doua zi, ancheta se complică dramatic: partenerul lui Spade este ucis, iar detectivul este abordat de mai multe personaje periculoase, care caută cu îndârjire o statuetă veche şi valoroasă.

Prins într-un ghem de intrigi criminale, Spade îşi dă seama că singura cale de scăpare este să găsească nepreţuitul "şoim maltez". Filmul este o ecranizare a romanului omonim de Dashiell Hammett.